لفظ فوٹوولٹکس (PV) کا ذکر سب سے پہلے 1890 کے آس پاس ہوا تھا، اور یہ یونانی الفاظ سے آیا ہے: فوٹو، âphos، â جس کا مطلب ہے روشنی،
فوٹوولٹکس ایٹم کی سطح پر روشنی کی براہ راست بجلی میں تبدیلی ہے۔ کچھ مواد ایک خاصیت کی نمائش کرتے ہیں جسے فوٹو الیکٹرک اثر کہا جاتا ہے جس کی وجہ سے وہ روشنی کے فوٹون کو جذب کرتے ہیں اور الیکٹران چھوڑتے ہیں۔